科技日报记者 张梦然

英国《自然·通讯》杂志近日发表的一篇论文，描述了用反刍动物内耳形状检验食草动物数百万年的演化。这些发现将内耳形状变化与鹿和牛的多样化、气候及扩散到新栖息地联系起来。

内耳感知运动和方向，其形状和大小被用于推断灭绝动物的敏捷性。内耳骨（骨性迷路）在化石记录中异常密集且保存完好，意味着它可以被用于研究哺乳动物数百万年演化的各方面。

獐的内耳与复原图。图片来自《自然·通讯》

瑞士巴塞尔自然历史博物馆科学家们此次分析了306个现生和化石化的反刍动物内耳骨，包括长颈鹿、鹿、牛、绵羊和山羊，跨越它们3500万年的演化历史。团队使用三维X射线数据来测量这些内耳骨形状。他们发现，小的、非功能性内耳形状变异，与这一分类群中新物种的演化一致。例如，鹿的内耳加速变化，与自300万年前上新世／更新世以来19个新鹿类物种的演化一致。在一些类群中，内耳变化还与全球气温变化一致。作者总结说，即使在这一重要感觉系统中，次要的形状差异也能反映气候和演化历史。

这些发现表明内耳有可能作为演化见解的工具，支持进行更多工作，研究其他类群内耳非功能性形状变化的影响。

獐的内耳及内耳的形状和特征。图片来自《自然·通讯》